Zucht, piep, kraak. De economie is ingestort, het gaat slecht, we zitten in zwaar weer, de problemen stapelen zich op. We steken onze paraplu op en krimpen somber ineen. Vergeet dat beeld maar als je met Germaine Sax spreekt, president van KK Industries. Midden in het aanhoudende financiële lagedrukgebied houdt ze haar blik gericht op de toekomst, op de lange termijn. “We have to stay positive and keep looking for opportunities. We cannot use economy as an excuse.” Germaine was medeoprichtster van KK Industries, dat in Canada van start ging als a small distributor of Coated Materials. Nu is het een wereldwijd opererende Custom PTFE Coater met manufacturing, fabrication and stock facilities over de hele wereld.

De missie van KK Industries is to be a world class supplier of Coated Composite materials. Naast excellente productkwaliteit en klantgerichtheid staat innovatie in kapitalen geschreven. En dat is niet iets van de laatste jaren, maar al sinds het begin. Germaine, die bij de start nog de telefoon, de boekhouding en de verkoop ‘deed’ en tevens zelf aan de eerste productielijn stond: “30% van je producten moeten innovaties zijn. Je moet niet louter blijven rondrennen in dezelfde cirkels, waarbij je bestaande producten aan bestaande klanten binnen bestaande markten levert. Je hebt vernieuwing nodig om te groeien. En innovatie is bij ons breed: nieuwe markten aanboren, nieuwe producten ontwikkelen en zoeken naar nieuwe toepassingen voor bestaande materialen of producten. In die zin gaan we op alle vragen van klanten in. We steken onze creatieve koppen bij elkaar, wegen ideeëen, concepten en mogelijkheden af en zoeken naar maatgerichte oplossingen. Zo’n focus op vernieuwing heeft als nadeel dat je over het algemeen langzaam groeit, maar je wordt wel gezien als een betrouwbare leverancier en partner. Zo ontwikkel je langdurige relaties met klanten en dat geeft continuïteit naar de toekomst toe. We blijven die langetermijnkoers aanhouden, ook in deze financiële crisistijden waarin klanten voorzichtiger zijn, concurrenten als roofdieren rondsluipen en er sprake is van prijserosie. We schroeven de efficiency op, kijken kritisch naar kosten en hoe we dingen slimmer kunnen doen, maar we blijven gericht op de kansen die zich overal voordoen.”

Vrouw in een mannenwereld
U staat zelf al 42 jaar op de barricaden bij KK. Hoe is het om als vrouw te besturen in de mannenwereld van PTFE coating? “Daar heb ik nooit echt problemen mee gehad, I feel comfortable in a technical world. Waarschijnlijk doordat ik ‘het zoeken van een oplossing’ altijd als leidraad heb gehanteerd. De eerste klant met wie ik contact had, vroeg naar een mannelijke collega-verkoper. Hij wilde het niet met mij afdoen. Toen zei ik hem: ‘Meneer, ik wil u helpen, maar u moet me daar wel de gelegenheid toe geven door te zeggen wat u wilt.’ Nou, na veel vijven en zessen deed hij dat uiteindelijk. Zijn vraag was een technische waar ik geen antwoord op wist. ‘I figured’, was zijn antwoord. Zo in de trant van: zie je wel, daar heb je het al, ik heb een man nodig. Maar ik beloofde dat ik hem zou helpen. Ik ging op zoek naar wat ik niet wist, reikte hem de oplossing aan en nu zijn we the best of business colleagues. Zo ben ik altijd te werk gegaan. Eerlijk zijn, afspraken nakomen en maatgerichte oplossingen bieden. Zo dwing je respect af en dan maakt het niet uit of je man of vrouw bent”, aldus Germaine die zichzelf typeert als a ‘take charge’ person, a ‘hands on’ manager die bestuurt op basis van management by team. Ook al heeft ze enorm veel praktijkkennis en ervaring, ze zegt ook veel te leren van haar medewerkers, jonge managers bijvoorbeeld met nieuwe ideeën en een ‘luchtigere’ manier van managen. “Daar moet je voor openstaan, vind ik. Een goede manager moet ervoor zorgen dat zijn team sterker is dan hij- of zijzelf.”